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    皇帝身体几不可察地僵了一下。他避开陈九目光，望向窗外沉沉夜色，良久，才沙哑道：“朕……知道了。”

    殿内陷入沉默。只有更漏滴水声，嘀嗒，嘀嗒，敲在人心上。

    突然，皇帝又剧烈咳嗽起来，这次更甚，他弯腰用手帕捂嘴。陈九看到他指缝间，有暗红色血迹渗出。

    咳声稍歇，皇帝直身，脸色灰败，眼神却亮得惊人——一种被逼到绝境后的狠厉。“记住，陈九，”他喘息说，“你我今夜之会，赵贵妃的眼线或许已有所察觉。慕容渊……他比你想的更难对付。离开这里后，一切小心。祭天大典……恐怕不会太平。”

    陈九点头。他小心将血书副本收入怀中，那微凉触感紧贴新约种子，两者间似乎产生某种极其微弱的共鸣，让心火都稳定了几分。

    “陛下保重。”陈九起身，再次行礼。

    皇帝摆手，疲惫闭眼：“去吧。让承稷送你从侧门走。朕……乏了。”

    陈九退出偏殿。门外，太子李承稷果然静静候着，见他出来，微微颔首，眼神复杂，低声道：“陈居士，请随我来。”

    两人沿来时的幽径快步离开。直到走出很远，几乎能听到前方赏月亭隐约乐声，太子才停步，转身看陈九，欲言又止。

    “殿下有话请讲。”

    太子犹豫一下，声音压得极低，几乎被夜风吹散：“父皇他……很苦。拜托了。”说完，他指另一条通往宫侧小门的路，“从此处直走，有人接应。小心。”

    陈九深深看了这位年轻储君一眼，点头，转身步入更深的黑暗。

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    回渡厄食肆的路，感觉比来时更长。

    怀中的血书像一块烙铁，烫着胸口。皇帝的每一句话，每一个神情，都在脑海反复回放。那沉重的“枯萎之气”，那咳出的黑血，那交出血书时孤注一掷的眼神……

    刚拐入僻静巷子，陈九忽然心有所感，脚步一顿。

    心火毫无征兆地剧烈跳动，示警！

    几乎同一瞬间，前方巷子阴影里，一道模糊身影以不可思议的速度蹿出，直扑他面门！那身影动作僵硬诡异，不像活人，更似牵线木偶，但速度快得带起风声，五指成爪，指尖泛幽蓝光——淬有剧毒！

    陈九修为尽失，身体反应远不如前，只能凭借本能猛地向侧后方仰倒。毒爪擦着鼻尖掠过，带起的腥风让他一阵眩晕。

    是“影傀”！皇帝警告过的！

    那影傀一击不中，毫不停滞，关节发出“咔吧”怪响，扭身再次扑来。巷子狭窄，避无可避！

    陈九眼中厉色一闪，不退反进，迎着影傀撞去！同时，他全力催动胸腔那簇心火，将所有意念集中于一点——那不是攻击，而是一股强烈的、纯粹的“驱逐邪祟，护持己身”的信念！

    “滚开！”

    心火猛地一涨，淡金光虽无法离体，却在身周形成肉眼难见的光晕。影傀毒爪触及这光晕，竟像碰到滚烫烙铁，嗤地冒起黑烟，动作陡然一滞，发出无声嘶嚎。

    就是现在！陈九拼尽全身力气，合身撞入影傀怀中，左手并指如刀，狠狠戳向影傀心口——那里是驱动符的核心所在！这一下毫无章法，纯粹是搏命蛮力。

    “噗嗤！”

    指尖传来戳破败革般的触感。影傀身体剧颤，眼中幽光迅速黯淡，僵立不动。紧接着，其身躯从内部冒出黑烟，皮肤迅速干瘪焦黑，几个呼吸间就化作一小滩灰烬，连同衣物一起，消散在夜风中，只留下刺鼻焦臭。

    陈九踉跄后退，背靠冰冷墙壁，大口喘息。刚才那一下，几乎抽空了他刚刚恢复的一点体力，心火也黯淡许多，几乎熄灭。他低头看左手食指，指尖传来灼痛，已经焦黑了一小块。

    栽赃……这就是栽赃的手段吗？用这明显非人的怪物来杀我，然后留下我搏斗的痕迹和……这指上的毒伤？陈九心头雪亮。皇帝说的没错，祭天大典，果然已危机四伏。

    他不敢停留，强撑虚弱身体，加快脚步，朝渡厄食肆方向奔去。怀中的血书与新约种子，此刻重若千钧。

    夜空无月，只有几颗疏星冷漠闪烁。深巷里，焦臭味很快被夜风吹散，仿佛什么都没发生过。但陈九知道，阴影已经彻底笼罩。

    皇帝的赌注，慕容渊的杀机，门阀的反扑，还有那卷沉甸甸的血书……所有的一切，都将在不久后的祭天大典上，迎来一个了断。

    而他自己，必须在那之前，找到足以破局的力量。

    远处，隐约传来东宫宴饮的丝竹余音，飘渺而不真切，像另一个世界传来的挽歌。

    　　


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